Auszeit für das Gedächtnis

Die Vorbereitungen für die Feier anlässlich des 75. Geburtstages ihres Mannes hatten Hanna Walter in den letzten Tagen und Wochen sehr beschäftigt. Zuletzt aber war sie nicht mehr sicher, das Ereignis bewältigen zu können. Einen Tag vor den Geburtstagsfeierlichkeiten traf Herbert Walter seine Frau in der Waschküche an: "Wie komme ich denn hierher?", fragte sie immer wieder. "Und wer hat die Waschmaschine eingeschaltet?". Herbert Walter versuchte, seine Frau zu beruhigen, dennoch wiederholte sie unablässig die gleichen Fragen: "Was soll das? Was mache ich hier?".

Im Krankenhaus veranlassten die Ärzte eine Computertomographie des Gehirns. Die Untersuchung zeigte keine Auffälligkeiten. Während der nächsten Stunden schlossen sich die Lücken im Gedächtnis von Hanna Walter allmählich wieder, nur die Erinnerung für einen Zeitraum von rund drei Stunden kehrte nicht mehr vollständig zurück. Was Hanna Walter erlitten hat, nennen Neurologen eine "transiente globale Amnesie" (kurz: TGA) oder eine "amnestische Episode" – ein Krankheitsbild, das nicht nur die Betroffenen, sondern auch Angehörige und Ärzte tief beeindruckt.

Leitsympton der amnestischen Episode ist eine plötzlich einsetzende Störung des Kurzzeitgedächtnisses. Typisch ist, dass die Patienten während der Episode Zeit und Situation nicht mehr einzuschätzen vermögen, die Orientierung zur Person – "Wer bin ich?", "Wie heiße ich?" – aber ebenso erhalten bleibt wie die Fähigkeit zu komplexen Handlungsabläufen. Die Patienten fallen häufig dadurch auf, dass sie immer wieder die gleichen Fragen stellen, sich an die Antworten aber nicht erinnern können. Auch das Langzeitgedächtnis kann von der Störung betroffen sein, insbesondere Ereignisse aus der jüngeren Vergangenheit werden vergessen. Die Störung bildet sich in der Regel zurück, genau für den Zeitraum aber, in welchem die Symptome voll ausgeprägt waren, manchmal auch für einen kurzen Abschnitt davor, bleibt eine dauerhafte Gedächtnislücke bestehen. So kann ein Betroffener beispielsweise sein Auto sicher durch den Verkehr steuern und einparken, er weiß dann aber nicht mehr, wo er den Wagen stehen gelassen hat. Weitere neurologische Ausfälle, beispielsweise Lähmungen oder Sprachstörungen, treten bei der transienten globalen Amnesie nicht auf.

Das Phänomen ist der Wissenschaft schon seit den 1950er Jahren bekannt. Im Jahr 1956 beschrieb der amerikanische Neurologe M. Bender ein "syndrome of isolated episode of confusion with amnesia", ein Syndrom, das mit vorübergehender Verwirrtheit und Amnesie einhergeht. Im gleichen Jahr veröffentlichten die französischen Neurologen J. Guyotat und J. Courjon ein Krankheitsbild unter dem Namen "l’ictus amnesique", amnestischer Anfall. Der Begriff "transiente globale Amnesie" wurde 1964 von C. Miller Fisher und Raymond Adams vom Massachusetts General Hospital eingeführt. Die beiden renommierten Neurologen zeichneten detailliert 18 abrupt beginnende, typisch verlaufende Amnesien auf. Seither untersuchen Neurologen das Krankheitsbild – bis vor kurzem aber ohne wesentlich weiterführende Erkenntnisse.

Vom Gedächtnis weiß man generell, dass es sich im Gehirn nicht an einem einzigen Ort oder genau umschriebenen Regionen befindet, sondern eine Leistung ist, die von vielen unterschiedlichen Arealen des Gehirns gemeinsam erbracht wird. Dennoch haben die Wissenschaftler verschiedene anatomische Strukturen identifizieren können, deren Zusammenspiel für das Erinnerungsvermögen unerlässlich ist. Mit gewissen Einschränkungen können diese Hirnregionen unterschiedlichen Gedächtnisformen zugeordnet werden: Je nachdem, wie lange eine Information gespeichert wird, unterscheidet man das Kurzzeit- oder Arbeitsgedächtnis vom Langzeitgedächtnis.

Eine entscheidende Rolle für das Speichern von Informationen wird dem Hippokampus zugeschrieben, eine Hirnstruktur, die jeweils im inneren und vorderen Anteil des Schläfenlappens liegt. Aus allen Hirnregionen führen Verbindungen zum Hippokampus hin; zahlreiche Verbindungen führen von ihm weg und ziehen in unterschiedliche Areale der Großhirnrinde. Darüber hinaus ist der Hippokampus mit dem "limbischen System" verknüpft, eine Hirnregion, die für Emotionen und Lernen wichtig ist. Die Verbindungen, die der Hippokampus mit anderen Hirnregionen eingeht, kann man heute mit speziellen magnetresonanztomographischen Verfahren, so genannten Faserverfolgungstechniken sichtbar machen.