Die Grundlagen des modernen nepalischen Nationalstaats gehen auf die Expansionsbestrebungen von Pṛthvīnārāyaṇa Śāha, König von Gorkha, zurück, der in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts sein Herrschaftsgebiet um zahlreiche Kleinstaaten im Himalaya-Raum sowie das wohlhabende Kathmandu-Tal erweiterte. Diese Eroberungskriege markierten nicht nur den Aufstieg der Śāha-Dynastie, die bis 2007 die nepalischen Könige stellte, sondern auch den Beginn eines Staatenbildungsprozesses, der soziale und religiöse Institutionen in Nepal nachhaltig veränderte, neue Formen kollektiver Identität prägte und bürokratische Strukturen etablierte. 

In Folge davon erlebte der Himalaya-Staat eine rasante Zunahme in der Herstellung von Urkunden und Dokumenten. In der staatlichen Verwaltung, in Tempeln, in der Rechtsprechung und dem Wirtschaftsleben erreichte die Verschriftlichung eine neue Qualität. Die Forschungsstelle „Religions- und rechtsgeschichtliche Quellen des vormodernen Nepal“ widmet sich der Erforschung dieses seltenen historischen Materials aus Tempel-, Verwaltungs- und Rechtsdokumenten, die im Zuge des nepalischen Staatenbildungsprozesses von der Mitte des 18. bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts entstanden sind und als einziges größeres nicht-koloniales Dokumentenkorpus Südasiens von besonderem historischem Interesse ist. Grundlage hierfür bilden Archivalien des nepalischen Nationalarchivs und anderer staatlicher Organisationen, die von der Deutschen Morgenländischen Gesellschaft (DMG) mikroverfilmt wurden, aber bis auf wenige Ausnahmen weder in Edition und Übersetzung vorliegen noch eingehend wissenschaftlich bearbeitet wurden. In geringerem Umfang werden auch ausgewählte Privatsammlungen und – in Zusammenarbeit mit dem Nepal Heritage Documentation Project (NHDP) – epigraphische Quellen berücksichtigt. 

Ziel der Forschungsstelle, die neben Heidelberg auch eine Arbeitsstelle in Patan (Nepal) unterhält, ist es, dieses einzigartige Dokumentenkorpus systematisch zu untersuchen und ausgewählte Dokumente in Form digitaler Editionen und Übersetzungen auf der projekteigenen Web-Plattform Documenta Nepalica und auf der Plattform heiEDITIONS der Universitätsbibliothek Heidelberg zu veröffentlichen. Im Zentrum steht dabei der Aufbau einer öffentlich zugänglichen Datenbank, die Einträge zu den einzelnen Dokumenten enthält und komplexe Suchanfragen ermöglicht – ein Novum in der Erforschung südasiatischer Dokumente. Die digitalen Editionen werden in XML erstellt und folgen den Richtlinien der Text Encoding Initiative (TEI). Sie sind mit einem Glossar technischer Begriffe und einem Namensrepositorium verknüpft. Ein ebenfalls eigens für das Projekt entwickelter Lemmatisierer für Altnepali ermöglicht es, die Sprache der Dokumente morphologisch zu analysieren und ein Belegstellenlexikon für das Korpus zu erstellen. Gleichermaßen werden die bearbeiteten Dokumente im Lichte unterschiedlicher  kultur- und sozialgeschichtlicher Fragestellungen untersucht, etwa zur Rolle von religiösen Elitengruppen und Festen im Staatenbildungsprozess, Formen von Sklaverei und unfreier Arbeit, der Anwendung kodifizierten Rechts oder der politischen Informationsbeschaffung aus dem Ausland. Dies soll dazu beitragen, ein facettenreicheres Bild der sozio-kulturellen Transformationsprozesse Nepals vom späten 18. Jahrhundert bis zur ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts zu zeichnen. Die Ergebnisse dieser Forschungen werden in der bei Heidelberg University Publishing (heiUP) im Open Access erscheinenden Schriftenreihe „Documenta Nepalica – Book Series“ veröffentlicht.

Das Projekt startete 2014 und ist auf eine Gesamtlaufzeit von 14 Jahren ausgelegt.
Es wird von der Heidelberger Akademie der Wissenschaften gefördert.